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Descubrimiento de "Lucy": el esqueleto de un antepasado humano que cambió la historia

El 24 de noviembre de 1974, el antropólogo 4️⃣ estadounidense Donald Johanson y su estudiante de investigación, Tom Gray, estaban escarbando en un barranco en Hadar, en la región 4️⃣ de Afar de Etiopía, en busca de huesos fosilizados de animales en el lodo y la ceniza circundantes. Johanson se 4️⃣ topó con un pequeño fragmento de hueso de brazo y se dio cuenta de que pertenecía a un ser humanoide. 4️⃣

"Miramos hacia arriba por la pendiente", recordó más tarde Johanson. "Allí, increíblemente, yacía una multitud de fragmentos óseos: una mandíbula 4️⃣ inferior casi completa, un fémur, costillas, vértebras y mucho más. ¡Tom y yo gritamos, nos abrazamos y bailamos, como cualquier 4️⃣ inglés a la medianoche!"

Johanson y Gray regresaron a su campamento en júbilo, tocando el claxon de su Land Rover. Se 4️⃣ enfrió la cerveza en el río Awash y se asó cabra para celebrar su descubrimiento, que, por cualquier cuenta, fue 4️⃣ un gran éxito. Un total de 47 huesos de un homínido antiguo (el término utilizado para definir a los humanos 4️⃣ y a todos sus parientes extintos bípedos) fueron finalmente descubiertos por Johanson y Gray en el sitio.

Los fragmentos que recolectaron representaban alrededor del 40% de un esqueleto completo, 4️⃣ y las fechas posteriores han mostrado que estos restos tienen alrededor de 3,2 millones de años. En ese momento, era 4️⃣ el ser humanoide más antiguo que alguna vez había sido desenterrado por cazadores de fósiles, y se le dio el 4️⃣ nombre de Lucy.

Cincuenta años después, el descubrimiento de Johanson y Gray sigue siendo uno de los avances más notables jamás 4️⃣ realizados en el campo de la paleontología humana. A partir de la pelvis, los científicos concluyeron que pertenecía a una 4️⃣ hembra, mientras que sus piernas cortas sugirieron que solo tenía alrededor de cuatro pies de altura. Este descubrimiento fue seguido 4️⃣ por otros hallazgos similares, algunos en Etiopía y algunos en Tanzania, y en 1978, Johanson, trabajando con un colega, Tim 4️⃣ White, anunció que estos huesos, incluidos los de Lucy, habían provenido de una especie de homínido previamente desconocida que nombraron

Australopithecus 4️⃣ afarensis

: el Mono del Sur de Afar.

Johanson y White colocaron afarensis en la base de un árbol de ascendencia que 4️⃣ llevaba a especies más recientes, como Homo erectus y más tarde los Neandertales y Homo sapiens . Desde esta perspectiva, Lucy era 4️⃣ la madre de la humanidad.

El esqueleto de Lucy mostró que nuestros ancestros caminaban sobre dos pies mucho antes de que 4️⃣ sus cerebros se agrandaran

Y aunque las investigaciones y otros descubrimientos de fósiles subsiguientes han llevado a algunas revisiones del estatus 4️⃣ elevado de Lucy, el hecho de que caminaba erguida a pesar de su pequeño cerebro fue, por sí solo, un 4️⃣ descubrimiento de considerable importancia, dice el paleoantropólogo Chris Stringer del Museo de Historia Natural de Londres.

"Los seres humanos tienen tres 4️⃣ atributos clave: nuestra capacidad para caminar erguidos, nuestra capacidad para fabricar herramientas y nuestros cerebros grandes", dice Stringer. "Pero una 4️⃣ pregunta crucial es: ¿qué característica llegó primero en nuestra evolución? ¿Qué fue el primer paso que condujo a nuestros antepasados 4️⃣ a moverse por un camino que finalmente condujo a la aparición de Homo sapiens ?"

En El Origen del Hombre , Darwin argumentó que las tres características 4️⃣ humanas -bipedismo, fabricación de herramientas y cerebros grandes- evolucionaron en concierto, un desarrollo en uno que estimuló a los demás 4️⃣ a evolucionar aún más. En ese sentido, el agrandamiento del cerebro sería parte de la evolución humana desde su inicio. 4️⃣ Luego vino el descubrimiento de Lucy.

"Lucy mostró que esta idea simplemente no era cierta", dice Stringer. "Su esqueleto mostró que 4️⃣ nuestros antepasados caminaban sobre dos pies mucho antes de que sus cerebros se agrandaran."

Este punto es respaldado por Zeresenay Alemseged, 4️⃣ un paleoantropólogo de la Universidad de Chicago.

Es una observación intrigante, una que plantea preguntas clave. 4️⃣ ¿Por qué nuestros antepasados adoptaron una marcha bípeda en primer lugar? ¿Qué ventajas evolutivas adquirieron al ponerse de pie?

Se han 4️⃣ propuesto muchas respuestas a lo largo de los años. Caminar sobre dos patas, los simios bípedos tendrían las manos libres 4️⃣ para recoger frutas de ramas bajas y también podrían llevar alimentos y bebés. De pie, aparecerían más grandes y más 4️⃣ intimidantes, mientras reducían el nivel de los fuertes rayos del sol africano que les daban en la espalda.

Estas son sugerencias 4️⃣ interesantes, aunque la razón más probable fue más prosaica, argumenta Alemseged.

"Cuando caminas sobre dos piernas, en oposición a cuatro, ahorras 4️⃣ energía", dice Alemseged. "Simplemente usas menos calorías, y recuerda, nuestros primeros ancestros no luchaban por perder peso como lo hacemos 4️⃣ hoy. Necesitaban obtener toda la energía que pudieran obtener y explotarla con la máxima eficiencia. Caminar sobre dos piernas les 4️⃣ ayudó a hacerlo."

Los seres humanos pagamos el tránsito a una postura erguida hoy en día en términos de dolor de 4️⃣ espalda y otros problemas esqueléticos que surgen en la vida posterior. Por otro lado, hemos aprovechado los beneficios en términos 4️⃣ del crecimiento del cerebro que siguió, eventualmente, en el despertar de nuestra adopción de la bipedestación.

El descubrimiento de Lucy colocó 4️⃣ a afarensis en el corazón de la historia de la evolución humana. Sin embargo, desde su primer revelamiento en Hadar, se han 4️⃣ encontrado muchos fósiles de otras especies de homínidos aún más antiguas. Estos incluyen

Australopithecus anamensis

, que cuatro millones de años atrás 4️⃣ caminó a través de terrenos que hoy en día se encuentran en Kenia y Etiopía, y Ardipithecus ramidus , que vivió alrededor de 4️⃣ 4,5 millones de años en un parche similar de África.

Crucialmente, estas especies tempranas también tienen anatomías que sugieren que eran 4️⃣ bípedas.

Entonces, ¿podría ser una de estas especies -y no afarensis- el verdadero origenador de la línea que condujo a Homo sapiens ? 4️⃣ Los parientes de Lucy podrían ser simplemente una rama lateral de ese árbol genealógico, y no un vínculo directo a 4️⃣ los humanos modernos. En otras palabras, ¿fue Lucy simplemente una tía abuela de la humanidad, no su madre? Algunos científicos 4️⃣ creen que esto podría ser el caso. Sin embargo, Alemseged tiene sus dudas.

"Estas especies más antiguas probablemente caminaron sobre dos 4️⃣ piernas durante parte del tiempo, pero muchas probablemente vivieron en árboles durante la mayor parte de sus vidas", dice Alemseged. 4️⃣ "En contraste, Lucy y sus parientes afarensis pasaban una gran cantidad de tiempo caminando erguidos. Eran pivotal en la transformación 4️⃣ de nuestro género en uno que se había comprometido con una postura erguida."

Lucy y sus parientes llegaron a la etapa 4️⃣ en la que caminar erguido se hizo común

Nos convertimos en animales bípedos obligados, la característica definitoria del género que finalmente 4️⃣ produjo Homo sapiens .

La propia contribución de Alemseged a este campo fue su descubrimiento, el 10 de diciembre de 2000, del cráneo 4️⃣ casi completo y partes del esqueleto de un niño de Australopithecus afarensis . A veces se le conoce como "el niño de 4️⃣ Dikika" o "el hijo de Lucy", aunque este último atributo es un error, ya que el cráneo ha sido fechado 4️⃣ como teniendo 3,3 millones de años y, por lo tanto, es más de 100.000 años más antiguo que Lucy.

"Ahora hemos 4️⃣ encontrado afarensis en Tanzania, Chad, Kenia y Etiopía, y sabemos que Lucy y su parentela afarensis debieron haber vivido en 4️⃣ estas partes de África durante casi un millón de años", agrega Alemseged. "Esa antigüedad y extensión geográfica convincente me convencen 4️⃣ de que es el candidato más probable para haber dado lugar a las muchas especies del género Homo y finalmente 4️⃣ a nuestra propia especie, Homo sapiens ."

Los restos de Lucy ahora se encuentran en el Museo Nacional de Etiopía en Addis Abeba, 4️⃣ donde Alemseged -quien nació en Etiopía- hizo titulares en 2024 cuando estuvo presente para mostrarle Lucy a Barack Obama durante 4️⃣ la visita del presidente.

Otros científicos son más cautelosos sobre 4️⃣ la relación exacta de Lucy con los humanos de hoy. "El problema es que solo tenemos dos áreas de África 4️⃣ de las que tenemos buena evidencia fósil de la evolución humana: en las áreas del Rift Valley de Kenia, Tanzania 4️⃣ y Etiopía; y en Sudáfrica", señala Stringer.

"En el primero, hay lagos, ríos y sedimentos en los que es relativamente fácil 4️⃣ encontrar fósiles, mientras que en Sudáfrica, hay muchas cuevas donde los primeros homínidos se fosilizaron. Eso da una imagen sesgada 4️⃣ de la evolución humana en África", agrega Stringer. "No sabemos qué sucedió en el resto del continente. Es como el 4️⃣ borracho que busca llaves que ha perdido y solo mira donde hay iluminación -porque es el único lugar donde puede 4️⃣ ver. En la actualidad, hay una escasez de lugares para encontrar [restos fósiles en África] y de lugares donde la 4️⃣ gente realmente ha mirado, y eso limita la evidencia que podemos recopilar sobre cómo, exactamente, se desarrolló la línea humana 4️⃣ hace millones de años."

Sin embargo, está claro que Lucy ha desempeñado un papel importante en el desarrollo de nuestra comprensión 4️⃣ de nuestra propia especie -aunque su nombreamiento fue bastante arbitrario, como admitió Johanson en las reflexiones de los días eufóricos 4️⃣ que siguieron a su descubrimiento en Hadar. "Seguramente tal noble fósil lady merecía un nombre", pensamos, y mientras escuchábamos canciones 4️⃣ de los Beatles, alguien dijo: '¿Por qué no la llamamos Lucy? ¿Sabes, después de Lucy en el Cielo con Diamantes.' 4️⃣ Así que se convirtió en Lucy."

Sin embargo, podría haber sido un nombre muy diferente, como lo ha señalado Caitlin Schrein 4️⃣ en

Nature

. La canción de los Beatles había sido grabada siete años antes. Y, si Johanson y sus colegas hubieran estado 4️⃣ más actualizados en su elección de música pop o hubieran tenido una mejor disponibilidad de discos, podrían haber estado escuchando 4️⃣ canciones más contemporáneas. Las canciones podrían haber incluido algunos de los éxitos de 1974 -como Annie's Song de John Denver 4️⃣ o Bennie and the Jets de Elton John. Si hubieran estado escuchando estas canciones, el esqueleto fósil más famoso del 4️⃣ mundo podría tener un nombre diferente.

Sin embargo, el nombre es, quizás, irrelevante.

"El punto crucial es que ella fue una gran 4️⃣ pionera en la iluminación de la evolución temprana humana", dice Stringer.