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No nome, robôs brasileiros ajudam a combater ervas daninhas campos de milho

Em um dia quente de verão no centro 🌝 do Kansas, os campos de milho brilham no calor enquanto Clint Brauer observa uma equipe de robôs amarelos cortando persistentemente 🌝 as ervas daninhas que se erguem no caminho, enquanto evitam as culturas crescimento.

Os robôs de energia bateria, medindo 🌝 1,2 metros de comprimento e 0,6 metros de largura, percorrem os campos com precisão, sem nenhuma mão humana para guiá-los. 🌝

Brauer, um ex-executivo de tecnologia da Califórnia que retornou à fazenda familiar no centro do Kansas após seu pai desenvolver 🌝 a doença de Parkinson, vê os robôs como ferramentas críticas para ajudar os agricultores a reduzirem sua dependência de agrotóxicos 🌝 e a protegerem sua saúde e o meio ambiente.

A empresa Greenfield agrícola de Brauer agora constrói e programa seus 🌝 robôs um galpão atrás de uma casa antiga onde sua avó morava. Vinte agricultores se inscreveram para os serviços 🌝 robóticos nesta temporada e a empresa espera desintegrar 5.000 acres (2.023 hectares) este ano.

"A resposta está aqui", disse ele. 🌝 "Isso resolve muitos problemas para os agricultores."

Os agricultores têm lutado contra as ervas daninhas seus campos – puxando, 🌝 cortando e matando-as com uma variedade de ferramentas – por séculos. As ervas competem com as culturas pela umidade do 🌝 solo e nutrientes e podem bloquear a luz solar necessária para o crescimento da cultura, cortando rendimentos finais. Nas 🌝 últimas 50-plus anos, a eliminação química tem sido o método de escolha. É comum que os agricultores pulverizem ou apliquem 🌝 vários agrotóxicos seus campos uma única temporada.

Mas à medida que o uso de agrotóxicos se expandiu, também 🌝 aumentou a evidência científica de que a exposição aos subtâncias tóxicas agrotóxicos pode causar doenças. Além da ligação de 🌝 glyphosate com o câncer, o agrotóxico paraquat foi ligado à doença de Parkinson. Outro herbicida agrícola comum, atrazine, pode ser 🌝 prejudicial à saúde reprodutiva e está vinculado a vários outros problemas de saúde.

Os agrotóxicos também foram encontrados prejudiciais ao 🌝 meio ambiente, com impactos negativos na saúde do solo e nas polinizadoras e outras espécies importantes. O uso generalizado de 🌝 herbicidas na agricultura impulsionou a resistência às ervas daninhas, deixando muitos agricultores lutando para controlar as ervas daninhas seus 🌝 campos mesmo com repetidas aplicações de herbicidas.

Uma missão pessoal

O financiamento está fluindo para as empresas que fazem robôs matadores 🌝 de ervas daninhas de venture capital, investidores particulares e grandes empresas de alimentos e agrícolas ansiosas para fazer apostas nos 🌝 robôs como meio de promover uma produção alimentar mais sustentável.

O braço de investimento da Chipotle Mexican Grill, a cadeia 🌝 global de restaurantes, é um dos investidores da Greenfield. Christian Gammill, que lidera o fundo de venture da Chipotle, disse 🌝 que o trabalho da Greenfield era "importante e impactante". A Greenfield levantou cerca de R$12m capital e está procurando 🌝 mais, de acordo com Brauer.

A empresa norte-americana Aigen Robotics levantou R$19m até agora. Seus robôs compactos são alimentados por 🌝 painéis solares fixados no topo de cada máquina e são projetados para funcionar autonomamente, dormindo e acordando campos agrícolas. 🌝

Kenny Lee, o co-fundador e CEO da Aigen, que anteriormente trabalhava segurança cibernética, disse que ele e o parceiro 🌝 Richard Wurden, que trabalhavam na indústria de veículos elétricos, estão uma "missão pessoal" para reduzir o uso de herbicidas 🌝 na agricultura. Lee é um sobrevivente de linfoma não Hodgkin, uma doença que o Agência Internacional de Pesquisa sobre o 🌝 Câncer encontrou poder ser causada por herbicidas à base de glyphosate, como a marca popular Roundup.

A empresa está implantando 🌝 50 robôs este verão campos de beterraba açucarada nos EUA do Meio-Oeste, visando expandir sua frota para 500 para 🌝 uso com uma variedade ampliada de culturas.

O que os céticos estão dizendo

No entanto, muitos agricultores e especialistas acadêmicos são 🌝 céticos relação ao fato de que os robôs de fazenda podem fazer uma diferença substancial. Eles dizem que há 🌝 simplesmente muita terra e muitas necessidades diversas para serem abordadas por robôs que são caros de fazer e usar. O 🌝 melhor caminho, muitos dizem, é que os agricultores trabalhem com a natureza, vez de contra ela.

O modelo de 🌝 agricultura regenerativa – usando uma variedade de estratégias focadas melhorar a saúde do solo, incluindo limitar os agrotóxicos, alternar 🌝 culturas, plantar culturas que fornecem cobertura do solo para suprimir ervas daninhas e evitar perturbar o solo – é o 🌝 melhor caminho, dizem eles.

"Acho que os robôs podem ser uma ferramenta útil como parte de uma abordagem integrada de 🌝 ervas daninhas, mas usá-los como uma única ferramenta ... provavelmente não vai funcionar muito bem", disse Adam Davis, um professor 🌝 e chefe do departamento de ciências de culturas da Universidade de Illinois.

O agricultor do Wisconsin Ryan Erisman concordou. "Os 🌝 robôs matadores de ervas daninhas representam outra rodada na corrida de armas contra a natureza", disse ele. "Muitas de nossas 🌝 ferramentas agrícolas são realmente armas ... que usamos contra ameaças percebidas. Quando nós continuamos nos deparando com o mesmo problema 🌝 ano após ano ou temporada após temporada, não são nossas ferramentas, nossas técnicas ou nossa tecnologia que precisam ser revisadas. 🌝 É nossa falha entender o sistema que estamos trabalhando e nossa relação com ele."

Apesar dos detratores, o 🌝 agricultor do Kansas Torrey Ball está ansiosamente esperando sua vez para a frota robótica da Greenfield. O ano passado, os 🌝 robôs da empresa desintegraram seus campos de girassol. Este mês eles vão desintegrar parte de suas terras de soja.

Ball 🌝 é um longo usuário de muitos dos herbicidas líderes de mercado e sabe primeiramente como caros e ineficazes alguns produtos 🌝 se tornaram à medida que as ervas daninhas desenvolveram resistência aos químicos amplamente usados, particularmente o glyphosate. Ele também sabe 🌝 da pesquisa que mostra os riscos à saúde humana e fica preocupado com o que os químicos estão fazendo à 🌝 qualidade da água.

Ele só opera os robôs uma pequena parte de suas 2.000 acres (809 hectares) de terra 🌝 por enquanto, mas espera que um dia eles possam ajudá-lo a se libertar da dependência de agrotóxicos toda a 🌝 sua terra.

"Se pudermos usar menos agrotóxicos, estou por isso", disse Ball. "Nossa intenção é deixar a terra melhores 🌝 condições do que quando a tomamos, o que é esperançosamente o objetivo de todos."

Esta história é co-publicada com o 🌝 New Lede, um projeto jornalístico do Grupo de Trabalho Ambiental