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A 25 anos, o BRP Sierra Madre permanece encalhado um recife do Mar da China Meridional

Há mais de 25 🌛 anos, o navio BRP Sierra Madre foi enviado para uma última e secreta viagem. Na escuridão da noite, o navio 🌛 da marinha filipina navegou de Manila Bay para as águas remotas do Mar da China Meridional. Em seguida, para surpresa 🌛 de muitos, encalhou e permanece ali desde então.

"Eu fiz isso o mais quietamente possível, para não levantar quaisquer suspeitas entre 🌛 ninguém", diz o almirante-de-esquadra Eduardo Santos, que era chefe da marinha na época. Para ele, era um caso de missão 🌛 cumprida. Seu plano era encalhar o navio um pequeno recife conhecido como Segundo Recife de Thomas, um dos locais 🌛 marítimos mais disputados do mundo, sem que a China soubesse. A movimentação ajudaria as Filipinas a defender a área por 🌛 décadas.

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"A primeira reação foi o embaixador chinês bater à minha porta cedo de manhã quando eles souberam sobre isso ... 🌛 Eu disse: 'bem, era suposto estar no caminho [para uma missão], e encalhou'", diz Santos. Com a visão geral, Santos, 🌛 que agora tem 80 anos, pode sorrir sobre isso, embora ele, mais do que outros, seja consciente de quanto o 🌛 assunto ainda é delicado.

Se o recife tivesse sido deixado desocupado, teria sido perdido para Pequim, diz ele, porque as Filipinas 🌛 já estavam enfrentando uma "invasão escalonada" da China.

Pequim já havia tomado o recife Mischief, um atol apenas 21 milhas náuticas 🌛 de distância, apesar de estar dentro da zona econômica exclusiva (ZEE) das Filipinas - uma área que se estende 200 🌛 milhas náuticas da costa de um estado, dando-lhe direitos especiais para construir ou explorar recursos na área. O Segundo Recife 🌛 de Thomas também está dentro da ZEE das Filipinas.

A última jornada do Sierra Madre, 1999, foi um marco crucial 🌛 todo o desentendimento mais amplo e de longa data sobre o Mar da China Meridional, uma região que abriga 🌛 uma das rotas comerciais mais movimentadas do mundo e pensa-se que seja rica depósitos de petróleo e gás.

Nos anos 🌛 seguintes, a presença determinada do navio encalhado Segundo Recife de Thomas tem irritado Pequim. Está no centro de pelo 🌛 menos oito confrontos marítimos nos últimos 18 meses, à medida que a China procura interromper missões de entrega de suprimentos 🌛 para o recife. O navio serve como um posto militar de fato, impedindo a China de se expandir mais para 🌛 a costa das Filipinas. A China reivindica grande parte do mar, apesar de uma decisão do Tribunal de Haia que 🌛 afirma o contrário.

Tanques carregados, armas prontas, mas apenas um motor

Na década de 1990, havia poucas opções para as Filipinas, além 🌛 de um jogo de gato e rato de remover as estruturas sendo postas pela China, diz Santos. A saída das 🌛 forças dos EUA das Filipinas 1992, após uma presença de 94 anos, também deixou um vácuo, adiciona.

A atenção da 🌛 marinha então se voltou para um navio que estava programado para ser descomissionado: BRP Sierra Madre, um navio de desembarque 🌛 de tanques construído para a marinha dos EUA na Segunda Guerra Mundial que passou para as Filipinas, aliado dos EUA, 🌛 1976.

Meses foram gastos revitalizando-o. "Eu precisei fazer algumas reparos, quietamente, para me certificar de que os tanques estivessem carregados, 🌛 munições carregadas, armas disparando e tudo mais," diz Santos. "Eu precisava de energia para o radar e para as pessoas 🌛 que ficariam lá."

Somente um motor foi instalado, vez dos dois usuais; não era esperado que fizesse muita viagem futura. 🌛 Foi enviado maio de 1999, com cerca de 20 homens a bordo, diz Santos. Apenas o capitão conhecia os 🌛 detalhes da missão.

Soldados seriam baseados no navio por três meses ou mais. "No 🌛 início, era bom porque nós consertamos o navio. Está pintado, o interior ... [Há] ar condicionado. Eles tiveram o Betamax 🌛 [para assistir a filmes]," ele diz. Havia um toca-discos e o convés de helicóptero era usado para basquete. As tropas 🌛 já estavam acostumadas com a solidão de serem postadas longe de casa e, uma região conhecida por tufões e 🌛 tempestades intensas, o Sierra Madre era preferível a uma pequena ilha.

"Em seu tempo livre, eles pegariam peixes e depois secariam 🌛 o peixe e depois vendiam o peixe seco quando eles voltassem para casa, então eles tinham renda extra," diz Santos.

No 🌛 entanto, após décadas de ser batido por ventos fortes e erodido pelo spray do mar, o navio está um 🌛 estado precário, com alguns temendo que esteja à beira do colapso - um prospecto que poderia deixar o recife vulnerável 🌛 à China novamente. Pequim tem bloqueado repetidamente esforços para reabastecer o navio, especialmente aqueles que acreditava estar carregando materiais de 🌛 construção, embora diga que atue profissionalmente e com restrição.

A China afirma que a presença do Sierra Madre é ilegal e 🌛 exigiu que seja removido.

"Eu sou informado de que eles conseguiram fazer algumas alterações menores para que o teto do navio 🌛 não [fique molhado], então durante a chuva, eles não ficariam molhados," ele disse. "Eles conseguiram fazer algumas coisas para poderem 🌛 dormir um espaço seco."

Ao caminhar pelo convés principal, era, às vezes, perigoso, de acordo com um relato, que disse 🌛 que os visitantes teriam que caminhar por uma prancha porque ele havia se deteriorado tanto.

Santos disse que ficou triste com 🌛 o estado do navio. "Há sempre a possibilidade de que ele possa não durar mais, não possa durar por mais 🌛 cinco anos, talvez," diz Santos, que adicionou que não estava seguro dos últimos detalhes sobre o estado do navio.

Não podemos 🌛 lutar contra eles com força de armas

A China, diz ele, quer todo o Mar da China Meridional e o Mar 🌛 da China Oriental. "Há quase USR$3tn bens fluindo por essa área [cada ano] ... Há sempre uma oportunidade de 🌛 lucrar com isso," ele diz. "Claro, também há óleo nessa área. [A China] sabe disso porque eles fizeram pesquisas conjuntas 🌛 conosco."

Santos acolheu os esforços do governo para divulgar incidentes que navios chineses atuam de forma agressiva no mar e 🌛 para fortalecer as ligações de defesa com aliados e parceiros.

Uma pesquisa recente descobriu que 73% dos filipinos querem 🌛 ação militar e diplomática para defender o Mar da China Meridional Oeste, o nome que o país BR para descrever 🌛 sua ZEE. É fácil dizer uma pesquisa que você quer lutar, diz Santos. "Para nós nas forças armadas, não, 🌛 não gostamos de lutar."

"Não podemos lutar contra eles com força de armas. Então, devemos usar a lei. Acho que as 🌛 Filipinas estão se movendo agora para apresentar outro caso perante o tribunal permanente de arbitragem. Já tivemos a decisão favorável 🌛 de 2024 [em um tribunal Haia]. Podemos fazer isso agora," diz Santos.

Muitos sugeriram que as Filipinas deveriam tentar encalhar 🌛 outro navio, da mesma forma do Sierra Madre, para proteger outros locais dentro da ZEE das Filipinas. Dada a capacidade 🌛 agora extensa de vigilância da China, ele duvida que isso seria possível: "Eles já sabem ... Quando eles viram a 🌛 mesma coisa acontecer outra ilha, eles imediatamente exigiram que se removida," diz Santos.