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Nadador Ucraniano Mykhailo Serbin: "Quero provar a mim mesmo que não trabalhei vão"

Sobre o final da piscina, pende uma 🌝 bandeira com a imagem de um soldado, pé um campo de milho dourado sob um céu azul rico. 🌝 Uma coluna de tanques estende-se por trás dele e acima voa uma bandeira nacional projetada para replicar os elementos essenciais 🌝 da cena. "Eu acredito nas forças armadas, glória à Ucrânia!", lê o slogan acompanhante. Sob ele, à medida que a 🌝 imagem capta a luz da manhã cedo, Mykhailo Serbin entra e parte para a pista do meio.

Serbin corta a água 🌝 com velocidade e graça, o que é de se esperar de um dos melhores nadadores paralímpicos do mundo. No final 🌝 de cada comprimento, ele é guiado por varas seguradas por membros do pessoal, para que saiba quando é hora de 🌝 dar a virada. A piscina local Kharkiv foi destruída por bombas russas; foi um ajuste viver e treinar aqui 🌝 Kamianske, uma cidade-dormitório de Dnipro, junto com um grupo de atletas vivendo exílio forçado de suas casas.

"Nós não 🌝 tínhamos esperanças, nem expectativas", diz Serbin dos meses após a invasão grande escala da Ucrânia pela Rússia fevereiro 🌝 de 2024. "Teríamos um salário? Seriam pagas nossas taxas? Tudo isso era desconhecido. Vivemos um dia de cada vez e 🌝 apenas começamos a treinar. Não se podia saber o que aconteceria amanhã."

Através de toda a incerteza e agitação, ele competirá 🌝 Paris nos próximos quinze dias. Ele espera manter seu título paralímpico nos 100m costas S11, que é para nadadores 🌝 quase completamente cegos, e tem uma prata de 200m medley individual para construir também. Aos 20, ele tem um banco 🌝 impressionante de conquistas atrás de si, um ouro no campeonato mundial Madère no ano passado entre os mais recentes.

"O 🌝 primeiro objetivo é provar a si mesmo que não trabalhou vão nos últimos anos", diz da tarefa à frente. 🌝 "O próximo é assegurar que as pessoas não esqueçam dos ucranianos, que são tão fortes."

É notável que Serbin e seus companheiros de equipe tenham chegado tão longe. A névoa de 🌝 incerteza que cercava o esporte paralímpico no país há dois anos e meio foi severa: orçamentos foram inicialmente cortados quando 🌝 o financiamento do estado foi desviado para o exército e uma máquina formidável lutava para se manter à tona. A 🌝 Ucrânia terminou quinto lugar no ranking Tóquio 2024 com 95 medalhas, incluindo as duas de Serbin. Isso é 🌝 uma das melhores configurações de esporte paralímpico do mundo, mas ela teve que esticar seus recursos ao limite para chegar 🌝 a Paris este verão.

Anton Kol, um medalhista de quatro vezes nos Jogos Paralímpicos de nado costas na categoria S1 para 🌝 atletas com uso mínimo de braços ou pernas, fala francamente da falta de míssil a 60 metros de sua casa 🌝 nos arredores de Dnipro. Foi 2 de abril deste ano e ele estava passeando no quintal com seu filho 🌝 pequeno. "As janelas foram arrancadas", explica. Perto de lá, uma piscina que Kol treinaria diariamente foi danificada: uma visita 🌝 ao local mais tarde naquele dia encontra-a totalmente funcional novamente, crianças participando de uma aula pós-escola, mas com danos claros 🌝 à instalação exterior e um buraco considerável através da estrada.

Ninguém poderia ser indiferente diante de um acerto tão próximo. Mas 🌝 Kol, aos 34 anos, um tesouro nacional nascido localmente, abandonado por sua mãe ao nascer e criado um orfanato, 🌝 competiu nos campeonatos europeus Madère menos de três semanas depois e conquistou o ouro nos 100m. "Tivemos que nos 🌝 adaptar às condições", diz. "Quando mísseis atingiram áreas residenciais, as pessoas foram tão unidas. Essa cidade sempre floresce."

Kol desfrutou de 🌝 uma carreira paralela desenhando casas, mas diz que seus esforços hoje dia estão dedicados a iniciativas sociais e ao 🌝 cuidado de sua família. Ele superou obstáculos colossais para chegar aqui, citando o esporte como um meio de superar a 🌝 depressão quando era jovem e se tornar um dos poucos enquanto outros com sua deficiência caíam pelas frestas da sociedade. 🌝 A guerra é mais um desafio a ser enfrentado. "Todos nós temos nossos próprios caminhos", diz de a equipe paralímpica 🌝 ucraniana. "Mas a força de nosso espírito é grande."

Outro dos nadadores 🌝 ucranianos é Andrii Trusov, que conta com cinco medalhas Tóquio entre mais de 30 conquistas importantes sua carreira. 🌝 Ele também estabeleceu seis recordes mundiais. O nadador de 24 anos nasceu perto de Sloviansk, uma cidade Donetsk Oblast 🌝 que foi uma fronteira inicial quando a Rússia invadiu a região pela primeira vez 2014. Ele tem paralisia cerebral 🌝 e tinha 11 anos quando uma conversa casual casa mudou sua vida.

"Estávamos fazendo reparos no apartamento e contratamos uma 🌝 mulher para colocar papel de parede", diz. "Descobriu-se que ela também trabalhava no clube de natação Sloviansk como administradora. 🌝 Ela soube que eu tenho problemas de saúde e disse que as crianças situações semelhantes podiam treinar lá e 🌝 também eram treinadas atletas paralímpicos. Minha mãe ligou para eles no dia seguinte e fomos lá, para uma espécie de 🌝 teste. Eles me olharam e disseram que 11 era muito velho para se tornar um atleta. Mas então disseram que, 🌝 se eu realmente tivesse o desejo, poderíamos tentar. Descobriu-se que o desejo era muito forte."

O resto é história. O fato 🌝 de Trusov continuar a viver e treinar Kamianske, que é a base de fato para nadadores paralímpicos de territórios 🌝 ocupados pela Rússia ou os mais ameaçados, está muito no presente. Junto a ele no Invasport club Dnipro, onde 🌝 todos os atletas entrevistados pelo Guardian são membros, senta outro nadador de Donetsk Oblast Veronika Korzhova, uma adolescente de 🌝 16 anos que perdeu as duas pernas quando criança. Korzhova deixou para Kamianske abril de 2024, com a situação 🌝 sua região tornando-se insustentável. Horrivelmente Soledar, onde ela cresceu, agora foi quase destruída. "Foi o momento mais difícil", diz. 🌝 "Mudar de cidade e vir treinar com novos treinadores e uma nova equipe."

Atletas deslocados como Kol, Trusov 🌝 e Korzhova recebem acomodações financiadas pelo estado um hotel perto da piscina, que fica um dos subúrbios soviéticos 🌝 arborizados de Kamianske. Suas famílias também alugam apartamentos na área. "Acho que isso tornou todos mais próximos", diz Korzhova, que 🌝 fará sua estreia paralímpica Paris. "Temos um forte senso de assistência mútua."

Houve um sonho a ser mantido vivo. "Assisti 🌝 a Tóquio e senti um desejo tão forte dentro de mim de chegar aos meus primeiros Jogos Paralímpicos este ano", 🌝 diz Korzhova. Que realização incrível é, para todas as dificuldades sua vida jovem, que ela fez.

Em 2024, uma grande 🌝 parte do orçamento do esporte paralímpico ucraniano foi restaurada enquanto fundos também foram buscados patrocinadores estrangeiros. Mas o país 🌝 ainda teve que ser seletivo sobre quais atletas ele poderia apoiar totalmente e quais competições ele poderia entrar. Nas primeiras 🌝 etapas, alguns paralímpicos estavam pelo menos parcialmente financiando sua própria presença campos de treinamento. Agora uma situação precária tem 🌝 ao menos alguma estabilidade e a tarefa é mostrar que mesmo a tristeza diária da guerra da Rússia não pode 🌝 manchar uma joia na coroa esportiva ucraniana.

"Vamos mostrar a importância da Ucrânia e estamos indo lá para vencer", diz Kol. 🌝 Trusov reconhece que o ato de vencer pode ter duplo significado. "Toda vez que nossos atletas subirem no pódio e 🌝 soar o hino nacional, lembramos as pessoas", diz. "Meu objetivo pessoal é mostrar às pessoas que ainda estamos aqui e 🌝 podemos manter um nível internacional decente."

De volta à piscina, Serbin completa sua primeira sessão de treinamento do dia. Haverá outra 🌝 mais tarde. Aos 20, ele sabe o nível de dedicação necessário, mesmo que seu treinador, assistindo do lado, orgulhosamente note 🌝 que ele também é um cantor e músico talentoso. Seus piores medos de 2024, termos de emprego, pelo menos, 🌝 não se realizaram. "Agora podemos ter certeza de que temos um lugar para trabalhar, seremos pagos por isso e não 🌝 ficaremos sozinhos", diz.